Los trastornos alimentarios requieren atención médica

Por razones que no están claras, algunas personas, principalmente mujeres jóvenes, desarrollan trastornos alimentarios potencialmente mortales llamados bulimia nerviosa y anorexia nerviosa. Las personas con bulimia, conocidas como bulímicas, disfrutan de atracones (episodios de comer grandes cantidades de alimentos) y purgas (deshacerse de los alimentos vomitando o usando laxantes). Las personas con anorexia, a quienes los médicos a veces llaman anoréxicos, limitan severamente su consumo de alimentos. Alrededor de la mitad de ellos también tienen síntomas de bulimia.

El Centro Nacional de Estadísticas de Salud estima que cerca de 9,000 personas ingresadas en hospitales fueron diagnosticadas con bulimia en 1994, el último año para el cual hay estadísticas disponibles, y alrededor de 8,000 fueron diagnosticados con anorexia. Los estudios indican que en su primer año de universidad, 4.5 a 18 por ciento de las mujeres y 0.4 por ciento de los hombres tiene antecedentes de bulimia y que hasta 1 de cada 100 mujeres entre las edades de 12 y 18 años tienen anorexia.

Los hombres representan solo del 5 al 10 por ciento de los casos de bulimia y anorexia. Mientras que las personas de todas las razas desarrollan los trastornos, la gran mayoría de los diagnosticados son blancos.

A la mayoría de las personas les resulta difícil detener su comportamiento bulímico o anoréxico sin ayuda profesional. Si no se trata, los trastornos pueden volverse crónicos y provocar graves problemas de salud, incluso la muerte. Los antidepresivos a veces se recetan a personas con estos trastornos alimentarios y, en noviembre de 1996, la FDA agregó el tratamiento de la bulimia a las indicaciones del antidepresivo. Prozac (fluoxetina).

Alrededor de 1,000 mujeres mueren de anorexia cada año, según la Asociación Americana de Anorexia / Bulimia. Estadísticas más específicas del Centro Nacional de Estadísticas de Salud muestran que la "anorexia" o "anorexia nerviosa" fue la causa subyacente Causa de muerte anotada en 101 certificados de defunción en 1994, y mencionada como una de las múltiples causas de muerte en otras 2,657 muertes certificados En el mismo año, la bulimia fue la causa subyacente de muerte en dos certificados de defunción y se mencionó como una de varias causas en otras 64.

En cuanto a las causas de la bulimia y las causas de la anorexia, hay muchas teorías. Una es que algunas mujeres jóvenes se sienten anormalmente presionadas para ser tan delgadas como el "ideal" retratado por revistas, películas y televisión. Otra es que los defectos en los mensajeros químicos clave en el cerebro pueden contribuir al desarrollo o la persistencia de los trastornos.

El secreto de la bulimia

Una vez que las personas comienzan a comer y purgarse, generalmente junto con una dieta, el ciclo se descontrola fácilmente. Si bien los casos tienden a desarrollarse durante la adolescencia o principios de los 20 años, muchos bulímicos ocultan con éxito sus síntomas, lo que retrasa la ayuda hasta que alcanzan los 30 o 40 años. Hace varios años, la actriz Jane Fonda reveló que había sido una bulímica secreta desde los 12 años hasta su recuperación a los 35. Ella habló de atracones y purgas hasta 20 veces al día.

Muchas personas con bulimia mantienen un peso casi normal. Aunque parecen saludables y exitosos, "perfeccionistas" en lo que sea que hagan, en realidad, tienen baja autoestima y con frecuencia están deprimidos. Pueden exhibir otros comportamientos compulsivos. Por ejemplo, un médico informa que un tercio de sus pacientes con bulimia regularmente se dedican a robar en tiendas y que una cuarta parte de los pacientes han sufrido abuso de alcohol o adicción en algún momento de su vive.

Si bien la ingesta normal de alimentos para mujeres y adolescentes es de 2,000 a 3,000 calorías en un día, los atracones bulímicos promedian aproximadamente 3,400 calorías en 1 1/4 horas, según un estudio. Algunos bulímicos consumen hasta 20,000 calorías en atracones que duran hasta ocho horas. Algunos gastan $ 50 o más al día en alimentos y pueden recurrir al robo de alimentos o dinero para apoyar su obsesión.

Para perder el peso ganado durante una borrachera, los bulímicos comienzan a purgarse por vómitos (por náuseas autoinducidas o con un emético, un sustancia que causa vómitos) o mediante el uso de laxantes (50 a 100 tabletas a la vez), diuréticos (medicamentos que aumentan la micción) o enemas Entre atracones, pueden ayunar o hacer ejercicio en exceso.

La purga extrema altera rápidamente el equilibrio del cuerpo de sodio, potasio y otras sustancias químicas. Esto puede causar fatiga, convulsiones, latidos cardíacos irregulares y huesos más delgados. Los vómitos repetidos pueden dañar el estómago y el esófago (el tubo que lleva los alimentos al estómago), hacer que las encías retrocedan y erosionar el esmalte dental. (Algunos pacientes necesitan que se les extraigan todos los dientes prematuramente). Otros efectos incluyen varias erupciones cutáneas, vasos sanguíneos rotos en la cara y ciclos menstruales irregulares.

Complejidades de la anorexia

Si bien la anorexia comienza más comúnmente en la adolescencia, puede comenzar a cualquier edad y se ha informado desde los 5 hasta los 60 años. Se dice que la incidencia entre los niños de 8 a 11 años está aumentando.

La anorexia puede ser un episodio único y limitado con una gran pérdida de peso en unos pocos meses seguido de recuperación. O puede desarrollarse gradualmente y persistir durante años. La enfermedad puede ir y venir entre mejorar y empeorar. O puede ser cada vez más grave.

Los anorécticos pueden hacer ejercicio en exceso. Su preocupación por la comida generalmente provoca hábitos como mover la comida en el plato y cortarla en trozos pequeños para prolongar la comida y no comer con la familia.

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Obsesionados con la pérdida de peso y el miedo a engordar, los anoréxicos ven los pliegues normales de la carne como "grasa" que debe eliminarse. Cuando se pierde el relleno de grasa normal, sentarse o acostarse produce molestias, no descanso, lo que dificulta el sueño. A medida que el trastorno continúa, las víctimas pueden aislarse y retirarse de sus amigos y familiares.

El cuerpo responde al hambre disminuyendo o deteniendo ciertos procesos corporales. La presión arterial baja, la frecuencia respiratoria disminuye, la menstruación cesa (o, en las niñas en la adolescencia, nunca comienza), y la actividad de la glándula tiroides (que regula el crecimiento) disminuye. La piel se seca y el cabello y las uñas se vuelven quebradizos. El aturdimiento, la intolerancia al frío, el estreñimiento y la inflamación de las articulaciones son otros síntomas. La reducción de grasa hace que la temperatura corporal baje. El cabello suave llamado lanugo se forma en la piel para brindar calor. Las sustancias químicas del cuerpo pueden estar tan desequilibradas que se produce insuficiencia cardíaca.

Los anoréxicos que además se atracan y purgan perjudican aún más su salud. La fallecida artista de grabación Karen Carpenter, una anoréxica que usó jarabe de ipecacuana para inducir el vómito, murió después de que la acumulación de la droga dañó irreversiblemente su corazón.

Obteniendo ayuda

El tratamiento temprano es vital. A medida que cualquiera de los trastornos se atrinchera, su daño se vuelve menos reversible.

Por lo general, se le pide a la familia que ayude en el tratamiento, que puede incluir psicoterapia, asesoramiento nutricional, modificación de conducta y grupos de autoayuda. La terapia a menudo dura un año o más, de forma ambulatoria, a menos que los síntomas físicos potencialmente mortales o los problemas psicológicos graves requieran hospitalización. Si hay deterioro o no hay respuesta a la terapia, el paciente (o el padre u otro defensor) puede querer hablar con el profesional de la salud sobre el plan de tratamiento.

No hay medicamentos aprobados específicamente para la bulimia o la anorexia, pero varios, incluidos algunos antidepresivos, están siendo investigados para este uso.

Si cree que un amigo o miembro de la familia tiene bulimia o anorexia, señale de manera cuidadosa y sin prejuicios el comportamiento que ha observado y aliente a la persona a que obtenga ayuda médica. Si cree que tiene bulimia o anorexia, recuerde que no está solo y que este es un problema de salud que requiere ayuda profesional. Como primer paso, habla con tus padres, el médico de familia, el consejero religioso, el consejero escolar o la enfermera.

Definiciones de los trastornos

Según la Asociación Americana de Psiquiatría, una persona diagnosticada como bulímica o anoréxica debe tener todos los síntomas específicos de ese trastorno:

Bulimia nerviosa

• episodios recurrentes de atracones (promedio mínimo de dos episodios de atracones a la semana durante al menos tres meses)
• una sensación de falta de control sobre comer durante los atracones
• uso regular de uno o más de los siguientes para prevenir el aumento de peso: vómitos autoinducidos, uso de laxantes o diuréticos, dieta estricta o ayuno, o ejercicio vigoroso
• Preocupación persistente por la forma y el peso del cuerpo.

Anorexia nerviosa

• negativa a mantener un peso que supera el peso más bajo considerado normal para la edad y la estatura
• miedo intenso a aumentar de peso o engordar, incluso con bajo peso
• imagen corporal distorsionada
• en mujeres, tres períodos menstruales consecutivos perdidos sin embarazo.

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