Cómo las personalidades, los factores genéticos y ambientales y la bioquímica se combinan para causar trastornos alimentarios

Al tratar de comprender las causas de los trastornos alimentarios, los científicos han estudiado las personalidades, la genética, los entornos y la bioquímica de las personas con estas enfermedades. Como suele ser el caso, cuanto más se aprende, más complejas aparecen las raíces de los trastornos alimentarios.

Alusiones personales

La mayoría de las personas con trastornos alimentarios comparten ciertos rasgos de personalidad: baja autoestima, sentimientos de impotencia y miedo a engordar. En la anorexia, la bulimia y el trastorno por atracón, los comportamientos alimentarios parecen desarrollarse como una forma de manejar el estrés y las ansiedades.

Las personas con anorexia tienden a ser "demasiado buenas para ser verdad". Raramente desobedecen, guardan sus sentimientos para sí mismos y tienden a ser perfeccionistas, buenos estudiantes y excelentes atletas.

Algunos investigadores creen que las personas con anorexia restringen los alimentos, particularmente los carbohidratos, para obtener una sensación de control en alguna área de sus vidas. Habiendo seguido los deseos de los demás en su mayor parte, no han aprendido a lidiar con los problemas típicos de la adolescencia, el crecimiento y la independencia.

Controlar su peso parece ofrecer dos ventajas, al menos inicialmente: pueden tomar el control de sus cuerpos y obtener la aprobación de los demás. Sin embargo, eventualmente se hace evidente para otros que están fuera de control y peligrosamente delgados.

Las personas que desarrollan bulimia y trastorno por atracón suelen consumir grandes cantidades de alimentos, a menudo comida chatarra, para reducir el estrés y aliviar la ansiedad. Con los atracones, sin embargo, viene la culpa y la depresión. La purga puede traer alivio, pero es solo temporal. Las personas con bulimia también son impulsivas y tienen más probabilidades de participar en comportamientos riesgosos, como el abuso de alcohol y drogas.

Factores genéticos y ambientales.

Los trastornos alimentarios parecen darse en familias, con parientes femeninas afectadas con mayor frecuencia. Este hallazgo sugiere que los factores genéticos pueden predisponer a algunas personas a los trastornos alimentarios; sin embargo, otras influencias, tanto conductuales como ambientales, también pueden desempeñar un papel. Un estudio reciente encontró que las madres que están demasiado preocupadas por el peso y el atractivo físico de sus hijas pueden aumentar el riesgo de que las niñas desarrollen un trastorno alimentario. Además, las niñas con trastornos alimentarios a menudo tienen padres y hermanos que son demasiado críticos con su peso.

Aunque la mayoría de las víctimas de anorexia y bulimia son mujeres adolescentes y adultas jóvenes, estas enfermedades también pueden afectar a hombres y mujeres mayores. La anorexia y la bulimia se encuentran con mayor frecuencia en los caucásicos, pero estas enfermedades también afectan a los afroamericanos y otros grupos étnicos raciales. Las personas que ejercen profesiones o actividades que enfatizan la delgadez, como el modelaje, el baile, la gimnasia, la lucha y las carreras de larga distancia, son más susceptibles al problema. A diferencia de otros trastornos alimentarios, entre un tercio y un cuarto de todos los pacientes con trastorno por atracón son hombres. Los estudios preliminares también muestran que la condición ocurre igualmente entre los afroamericanos y los caucásicos.

Bioquímica

En un intento por comprender los trastornos alimentarios, los científicos han estudiado la bioquímica en el sistema neuroendocrino, una combinación de los sistemas nervioso central y hormonal. A través de mecanismos de retroalimentación complejos pero cuidadosamente equilibrados, el sistema neuroendocrino regula la función sexual, el crecimiento físico y el desarrollo, apetito y digestión, sueño, función cardíaca y renal, emociones, pensamiento y memoria; en otras palabras, múltiples funciones de la mente y el cuerpo. Muchos de estos mecanismos reguladores están seriamente perturbados en personas con trastornos alimenticios.

En el sistema nervioso central, particularmente en el cerebro, los mensajeros químicos clave conocidos como neurotransmisores controlan la producción de hormonas. Los científicos han descubierto que los neurotransmisores serotonina y norepinefrina funcionan de manera anormal en personas afectadas por la depresión. Recientemente, los investigadores financiados por el NIMH han aprendido que estos neurotransmisores también disminuyen en pacientes con anorexia y bulimia aguda y pacientes con anorexia recuperada a largo plazo. Debido a que muchas personas con trastornos alimenticios también parecen sufrir depresión, algunos científicos creen que puede haber un vínculo entre estos dos trastornos. De hecho, una nueva investigación ha sugerido que algunos pacientes con anorexia pueden responder bien a la medicación antidepresiva fluoxetina que afecta la función de la serotonina en el cuerpo.

Las personas con anorexia o ciertas formas de depresión también tienden a tener niveles de cortisol más altos de lo normal, una hormona cerebral liberada en respuesta al estrés. Los científicos han podido demostrar que los niveles excesivos de cortisol en la anorexia y la depresión son causados ​​por un problema que ocurre en o cerca de una región del cerebro llamada hipotálamo.

Además de las conexiones entre la depresión y los trastornos alimentarios, los científicos han encontrado similitudes bioquímicas entre personas con trastornos alimentarios y trastorno obsesivo compulsivo (TOC). Así como se sabe que los niveles de serotonina son anormales en personas con depresión y trastornos alimenticios, también son anormales en pacientes con TOC.

Recientemente, los investigadores del NIMH descubrieron que muchos pacientes con bulimia tienen un comportamiento obsesivo compulsivo tan severo como el observado en pacientes diagnosticados con TOC. Por el contrario, los pacientes con TOC con frecuencia tienen comportamientos alimenticios anormales.

La hormona vasopresina es otra sustancia química del cerebro que se encuentra anormal en personas con trastornos alimenticios y TOC. Los investigadores del NIMH han demostrado que los niveles de esta hormona están elevados en pacientes con TOC, anorexia y bulimia. Normalmente liberada en respuesta al estrés físico y posiblemente emocional, la vasopresina puede contribuir al comportamiento obsesivo que se observa en algunos pacientes con trastornos alimentarios.

Los investigadores apoyados por el NIMH también están explorando el papel de otros químicos cerebrales en el comportamiento alimentario. Muchos están realizando estudios en animales para arrojar algo de luz sobre los trastornos humanos. Por ejemplo, los científicos han descubierto que los niveles de neuropéptido Y y péptido YY, que recientemente han demostrado ser elevados en pacientes con anorexia y bulimia, estimulan el comportamiento alimentario en animales de laboratorio. Otros investigadores han descubierto que la colecistoquinina (CCK), una hormona conocida por ser baja en algunas mujeres con bulimia, hace que los animales de laboratorio se sientan llenos y dejen de comer. Este hallazgo posiblemente explica por qué las mujeres con bulimia no se sienten satisfechas después de comer y continúan atracones.

Escrito por Lee Hoffman, Oficina de Información Científica (OSI), Instituto Nacional de Salud Mental (NIMH).

siguiente: Impacto de la obesidad y la dieta
~ biblioteca de trastornos alimenticios
~ todos los artículos sobre trastornos alimenticios