¿Podría ser hipotiroidismo?

Una enfermedad que imita la depresión.

El paciente no podía decirme qué estaba mal, y tampoco su madre de 80 años. Había estado tumbado en el sofá durante semanas, dijo, y no se levantaba.

La pereza era un pecado, pero ¿era una razón para ser admitido en el hospital?

Vivían en una casa en East St. Louis, Illinois. Tenía 56 años y soltero, hacía trabajos ocasionales hasta hace poco, cuando se estacionó en el sofá, viendo la televisión. Tenía sueño la mayor parte del tiempo, olvidaba citas y dejaba las tareas sin terminar. Cuando se enfrentó, se puso irritable y retraído.

Su madre sospechaba drogas, pero él nunca salió de la casa el tiempo suficiente para comprarlas. Ella le rogó que viera a un médico, pero él no lo hizo. Cuando la situación se volvió intolerable, llamó al 911.

Fue mi primera rotación hospitalaria en la escuela de medicina, pero incluso para mi ojo novato este no era el habitual letargo de verano.

El hombre se movió lentamente y balbuceó sus palabras. Negó haber usado drogas y dijo que no había tenido problemas médicos previos. Aunque recordaba vagamente tomar un medicamento, no podía recordar qué era.

Su cuerpo era fresco y seco. Los latidos de su corazón eran lentos pero normales.

Le hice algunas preguntas estándar. Sabía dónde estaba y el año, pero no el mes o el presidente. Le pedí que contara hacia atrás desde 100 por 7, pero se detuvo en 93.

No estaba intoxicado ni hipoglucémico. Un escáner cerebral no reveló apoplejía, tumor o sangrado.

De todas las posibilidades de diagnóstico, las infecciones fueron probablemente las más graves. El SIDA puede causar demencia prematura, pero no tenía los factores de riesgo habituales. La enfermedad de Lyme era poco probable; los portadores de garrapatas no son endémicos del área.

¿Qué pasa con la meningitis o, peor aún, la sífilis? La sífilis no tratada puede infectar la médula espinal y el cerebro, causando daño nervioso grave y demencia. La sífilis es uno de los grandes enmascarados, una enfermedad con síntomas tan variables que casi nunca puede excluirse con certeza. En las zonas urbanas, la incidencia de sífilis estaba aumentando. La mejor manera de descartarlo era una punción lumbar.

Con la ayuda de mi residente, froté la parte baja de la espalda del hombre con un jabón antiséptico y luego inyecté anestesia local en el tejido entre la tercera y la cuarta vértebra. Fue mi primera punción lumbar y, afortunadamente, la aguja fue directamente a su columna vertebral, devolviendo un líquido transparente. Enviamos el fluido al laboratorio.

Esa noche, los resultados de las pruebas comenzaron a regresar. Los análisis de sangre para enfermedad renal y hepática fueron negativos. El líquido cefalorraquídeo estaba limpio, descartando una infección. Pero cuando el nivel de la hormona estimulante de la tiroides regresó, estaba fuera de escala. El paciente tuvo el peor caso de hipotiroidismo que los médicos habían visto.

Me encontré con un residente de emergencias más tarde esa noche y le dije que habíamos hecho un diagnóstico. "Déjame adivinar", dijo. "Hipotiroidismo".

"¿Como supiste?" Pregunté incrédulo.

"Le toqué la rodilla", respondió.

Más tarde lo intenté, provocando el reflejo lento que es un signo clásico de la enfermedad. El examen físico siempre es más fácil cuando sabes la respuesta.

Inmediatamente le dimos medicamentos para la tiroides, y después de un par de días su ritmo cardíaco se aceleró, sus pensamientos se volvieron más claros y su temperatura corporal se normalizó. Acostado en su cama de hospital, se disculpó con su madre por todos los problemas.

El hipotiroidismo puede imitar muchos síntomas de depresión mayor, como el olvido, la poca energía y la incapacidad para concentrarse. En 1888, la Clinical Society of London publicó el primer informe importante sobre el trastorno, calificándolo de mixedema y comparándolo con el cretinismo infantil. Su forma más severa trae un nivel reducido de conciencia e incluso paranoia y alucinaciones.

Al día siguiente, su madre trajo una bolsa marrón. En él había una botella vacía de hormona tiroidea. Había estado tomando el medicamento, pero había dejado de hacerlo seis meses antes después de que se acabara, hundiéndose lentamente en un delirio amnésico que le hizo olvidar que lo necesitaba, un lapso que casi le costó la vida.

El coma hipotiroideo tiene una tasa de mortalidad del 20 por ciento, incluso si se reconoce y se trata adecuadamente.

Todos los días en las salas de emergencia, los pacientes reciben tratamientos inapropiados porque no llevan listas de sus medicamentos. Cuando alguien llega inconsciente, la lista de medicamentos puede ser la información de diagnóstico más valiosa.

"Recuerda escribir esto", le dije a su madre.

Después de lo que habían pasado, ella estuvo de acuerdo en que era un plan sensato.

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