Comprender y controlar el autismo y la ansiedad en adultos

La conexión entre autismo y ansiedad

El trastorno del espectro autista se caracteriza generalmente por dificultades sociales y de comunicación y por comportamientos repetitivos. Las formas graves de TEA a menudo se diagnostican en los primeros dos años de vida de un niño, pero es posible que las personas con alto funcionamiento no sean diagnosticadas hasta mucho más tarde en la vida. Los adultos con autismo que tienen un alto funcionamiento pueden tener solo desafíos leves, que a veces se confunden con síntomas del trastorno por déficit de atención con hiperactividad (ADHD o ADD)¹; otros pueden presentar síntomas más graves, como alteración del lenguaje hablado. No hay dos personas con TEA que experimenten los mismos comportamientos de la misma manera.

Aunque la ansiedad no se considera una característica fundamental del autismo, trastorno de ansiedad generalizada es la condición comórbida más común encontrada en adultos con autismo. UNA estudio reciente encontró que los trastornos de ansiedad se diagnostican en más del 20% de los adultos con trastorno del espectro autista (TEA), en comparación con solo el 8,7% de los adultos neurotípicos. Los síntomas psicosociales de la ansiedad pueden incluir dificultad para dormir, pensamiento obsesivo y dificultad para concentrarse. Los síntomas físicos pueden variar desde malestar estomacal hasta palpaciones cardíacas o mareos.

Reconocer y tratar la ansiedad en las personas con TEA es particularmente importante, ya que puede tener un gran impacto en los aspectos centrales del autismo, a saber, las conductas repetitivas y el aislamiento social. La ansiedad complica la vida de las personas en el espectro autista, especialmente cuando navegan por el mundo social. Puede interferir con la colocación laboral y la vida independiente.

La ansiedad comórbida no tratada se ha relacionado con el desarrollo de depresión, agresión y autolesiones en personas con TEA. Susan G. Gilroy, codirector de Centro de apoyo al autismo de Northeast Arc en Massachusetts dice: "Hay personas con discapacidades del desarrollo con ansiedad severa que llevan una vida muy limitada porque no reciben la ayuda que necesitan".²

Una mejor comprensión de cómo reconocer y tratar los trastornos de ansiedad comórbidos tiene el potencial de mejorar la calidad de vida de los adultos con autismo y ansiedad.

Cómo reconocer los trastornos de ansiedad en adultos con autismo

Reconocer la presencia de ansiedad en pacientes con TEA es un desafío debido a la sintomatología superpuesta y la presentación alterada de los síntomas. Por ejemplo, los pacientes mínimamente verbales pueden no ser capaces de expresar sus estados internos y, en cambio, demostrar ansiedad a través de conductas disruptivas. Otros pacientes pueden hablar con fluidez verbal pero tienen dificultades para comprender y expresar sus propias emociones.

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Por estas y otras razones, los cuestionarios que se utilizan normalmente para diagnosticar la ansiedad pueden no funcionar para las personas con TEA. En cambio, los proveedores médicos deben buscar signos físicos de ansiedad, como temblores, inquietud, sudoración, dolores corporales y problemas para dormir.³ A los miembros de la familia también se les pueden hacer preguntas para ver si notan signos de ansiedad.

los Asociación Estadounidense de Ansiedad y Depresión⁴ explica cómo los trastornos de ansiedad pueden presentarse de manera diferente según el paciente y las demandas de su entorno:

• Una fobia específica, es decir, un miedo intenso e irracional de algo que representa poco o ningún peligro real, puede surgir temprano en el curso del TEA debido a una respuesta excesiva a la estimulación sensorial, como un fuerte ambiente; fobias específicas en estos pacientes generalmente involucran estímulos muy inusuales (por ejemplo, jingles publicitarios, estallidos de globos, vacío limpiadores, tiros del inodoro, alarmas en la escuela), pero también pueden presentar temores (por ejemplo, a la oscuridad, insectos, agujas) que son típicos de desarrollo de la juventud.
• Trastorno obsesivo compulsivo, caracterizado por pensamientos no deseados e intrusivos y consecuentes conductas compulsivas, a menudo es comórbido con TEA. Identificación de comórbidos TOC en estos pacientes es importante porque, si bien la participación en conductas repetitivas típico del TEA no está relacionado con la angustia, las compulsiones se realizan como un mecanismo de afrontamiento para aliviar ansiedad.
• Ansiedad social puede desarrollarse como resultado directo de un deterioro de la comunicación social, especialmente si el paciente tiene un alto funcionamiento y es consciente de su incompetencia social. Ansiedad social, definida como ansiedad intensa o miedo a ser evaluado negativamente en una situación social o de desempeño, conduce a su vez a evitar situaciones sociales, por lo tanto, limita las oportunidades del paciente para practicar habilidades sociales y puede predisponer al individuo a reacciones negativas de sus compañeros e incluso acoso.
• Ansiedad de separación puede resultar de un deterioro social, que puede inspirar reacciones sobreprotectoras de los padres que a su vez pueden fortalecer el comportamiento de evitación; La ansiedad por separación puede surgir cuando el paciente tiene que separarse de las figuras de apego.

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Manejo del autismo y la ansiedad con medicamentos

Dado que la ansiedad es un trastorno distinto, se puede tratar por separado de otros dominios del TEA. Los antidepresivos, los ansiolíticos y los betabloqueantes se utilizan para tratar la ansiedad en la población general. Se han realizado pocos estudios para discernir si estos medicamentos son igualmente efectivos en adultos con TEA. Un pequeño estudio⁵ de la Colaboración Cochrane encontró que el fármaco Luvox puede ayudar a tratar los comportamientos obsesivo-compulsivos en adultos con autismo, y fluoxetina (Prozac) también puede ayudar con la ansiedad. La conclusión fue que estos medicamentos deben usarse "caso por caso" para tratar el TOC y la ansiedad en adultos con TEA.

Otros estudios⁶ con fluoxetina en adultos y niños con TEA demostró una mejora en los comportamientos repetitivos, pero un ensayo controlado mostró que citalopram no funcionó de manera diferente a un placebo para reducir las conductas repetitivas. Además, algunos pacientes tuvieron efectos conductuales negativos, como hiperactividad, impulsividad e insomnio. Los profesionales médicos deben tener en cuenta que los pacientes con TEA pueden ser sensibles a dosis bajas de medicamentos. Estos adultos presentan variaciones significativas en las respuestas al tratamiento y reacciones adversas a los medicamentos.

Manejo del autismo y la ansiedad con terapia

Al tratar TEA en adultos, es poco probable que la medicación por sí sola mitigue los síntomas preocupantes. Por lo general, se necesitan otras intervenciones y pueden incluir capacitación en habilidades, cambios ambientales, técnicas de comportamiento y el uso de entradas sensoriales.

Terapia cognitivo-conductual (TCC) trata eficazmente los trastornos de ansiedad y el TOC en jóvenes con TEA, especialmente en individuos de alto funcionamiento con habilidades verbales adecuadas. La TCC se centra en cambiar la forma en que un individuo interpreta una situación con la intención de reducir los sentimientos negativos y las respuestas poco saludables. La TCC para la ansiedad en personas con TEA implica:

• aprender a diferenciar entre ansiedad útil e inútil
• aprender a identificar pensamientos ansiosos y mejorar las funciones ejecutivas
• exposición progresiva a estímulos temidos
• intervenciones con los padres
• practicar habilidades de reciprocidad para mejorar el compromiso con los demás
• indicaciones visuales para ayudar al paciente a afrontar las dificultades del pensamiento abstracto

Intervenciones diarias son igualmente importantes para ayudar a un adulto con TEA a controlar y comprender su ansiedad. La Sociedad Nacional de Autistas del Reino Unido⁷ detalla estrategias como llevar un diario, usar aplicaciones y crear un plan de prevención de crisis.

Autismo y ansiedad en adultos: próximos pasos

• Descargar: Libro electrónico gratuito sobre el autismo en adultos
• Leer: ¿Cómo se ve el trastorno del espectro autista en los adultos?
• Entender: "Cómo se siente realmente un ataque de ansiedad"

Fuentes

¹Rosenn, Daniel. ¿Es Asperger o TDAH?. Red de Asperger / Autismo. (2020). https://www.aane.org/is-it-aspergers-or-adhd/

²Sarris, Marina. El costo de la ansiedad en las personas con autismo. Red interactiva de autismo (Ene. 2018). https://iancommunity.org/anxietys-toll-people-autism

³Sarris, Marina. El costo de la ansiedad en las personas con autismo. Red interactiva de autismo (Ene. 2018). https://iancommunity.org/anxietys-toll-people-autism

⁴Burchi, Elisabetta, Hollander, Eric. Ansiedad en el trastorno del espectro autista. Asociación Estadounidense de Ansiedad y Depresión. https://adaa.org/learn-from-us/from-the-experts/blog-posts/consumer/anxiety-autism-spectrum-disorder

⁵Sarris, Marina. Qué tratamientos de ansiedad funcionan para las personas con autismo. Red interactiva de autismo (Ene. 2018) https://iancommunity.org/what-anxiety-treatments-work-people-autism

⁶Burchi, Elisabetta, Hollander, Eric. Ansiedad en el trastorno del espectro autista. Asociación Estadounidense de Ansiedad y Depresión. https://adaa.org/learn-from-us/from-the-experts/blog-posts/consumer/anxiety-autism-spectrum-disorder

⁷Ansiedad en adultos autistas. Sociedad Nacional de Autistas. https://www.autism.org.uk/about/behaviour/anxiety.aspx

Actualizado el 18 de agosto de 2020