Cuando su hijo es anoréxico

Qué tan activo sea puede ser la clave para un tratamiento efectivo.

Durante años, se les ha dicho a los padres de niñas anoréxicas que eviten las discusiones sobre la comida y que abandonen su lucha fallida por el control de los cuerpos de sus hijas. Pero cuando Claire y Bob Donovan atravesaron las puertas del Hospital de Niños de Michigan con su hija Megan, delgada como un hueso, fueron puestos a cargo.

Megan se había muerto de hambre a 85 libras. Para salvar su vida, dijeron los terapeutas, sus padres tendrían que dispensar comida como si fuera un medicamento recetado. Suave pero firmemente le dirían que descansara en la cama cuando no comiera. Y la recompensarían con viajes al centro comercial cuando lo hiciera. Más tarde, cuando la salud de Megan regresó, comenzarían a soltar a su pequeña niña y le darían a la joven de 17 años una mayor independencia para elegir su universidad y pasar tiempo con amigos.

Usar a los padres como herramientas para tratar la anorexia adolescente es un enfoque radicalmente nuevo que se está discutiendo y impartido esta semana, del 4 al 7 de mayo, en la novena Conferencia Internacional sobre Trastornos de la Alimentación en Nueva York Ciudad. La sabiduría convencional ha sido que el conflicto familiar prepara el escenario para los trastornos alimentarios en adolescentes, por lo que los terapeutas generalmente aconsejó a los padres que se mantengan alejados y permitan que los adolescentes se hagan cargo de su recuperación de la alimentación trastorno. Pero un número creciente de terapeutas, como el de Megan, dicen que los padres especialmente entrenados son quizás la cura más efectiva, y una investigación reciente los respalda.

Dando comida como medicina

"Estas jóvenes están fuera de control cuando vienen a vernos. No pueden hacerse cargo de nada ", dice Patricia T. Siegel, PhD, psicólogo pediátrico en el Children's Hospital en Detroit. Siegel discutió el caso de Megan con WebMD, pero cambió los nombres de los miembros de la familia para proteger su privacidad. "Les dijimos a los padres de Megan que su hijo estaba enfermo, que ella no podía mejorarse más que si tuviera un problema cardíaco". Pusimos a los padres a cargo de darle a su hija su medicina. En este caso la medicina era comida ".

Este enfoque para el tratamiento de la anorexia fue noticia hace seis meses después de Arthur L. Robin, PhD, publicó los hallazgos de un estudio a largo plazo en la edición de diciembre de 1999 del Journal of the American Academy of Child and Adolescent Psychiatry. Robin, profesor de psiquiatría y neurociencias conductuales en la Wayne State University, y sus colegas siguieron a 37 niñas. Dieciocho de ellos fueron tratados en sesiones de terapia individual; se aconsejó a sus padres por separado y se les dijo que dejaran de engatusar u ordenarles a sus hijas que comieran. Las otras 19 niñas y sus padres se reunieron conjuntamente con terapeutas que pusieron a los padres a cargo de la alimentación de sus hijas.

La mayoría de las niñas en ambos grupos respondieron bien al tratamiento: el 70% alcanzó su peso objetivo. Pero las niñas cuyos padres fueron entrenados para supervisar su comida aumentaron de peso más rápido y aumentaron de peso. Un año después, incluso más de esas chicas habían alcanzado pesos saludables.

Disipando la familia tóxica

"El punto de vista anterior era que las familias de niñas anoréxicas eran de alguna manera tóxicas", dice Robin. Robin dice que es cierto que los problemas familiares a menudo contribuyen a la anorexia, pero también es cierto que los padres pueden convertirse en los mejores aliados de un terapeuta. De hecho, Ivan Eisler, PhD, psicólogo de la Universidad de Londres que dirige el taller de capacitación en Nueva York esta semana, dice las niñas cuyos padres están directamente involucrados en la terapia "en muchos casos pueden requerir no más de unas pocas sesiones para lograr buenos resultados resultados ".

Una razón por la que los padres pueden ser tan efectivos es porque están con su hija durante horas cada día. Cuando están adecuadamente entrenados, pueden monitorear y guiar el proceso de alimentación, dice Amy Baker Dennis, PhD, asistente profesor de la Facultad de Medicina de la Universidad Estatal de Wayne, y director de capacitación y educación de la Academia para Comer Trastornos Además, los padres conocen íntimamente a su hija y su vida social. Cuando se pide una tregua en la batalla por el control, pueden ayudarla a resolver problemas y superar los obstáculos que enfrenta. Además, el nuevo estilo de tratamiento no impide que una familia use la terapia para trabajar en problemas que pueden haber contribuido al trastorno alimentario.

Dennis advierte que este enfoque no funcionará para todas las familias. Las niñas cuyos padres tienen serios problemas propios (abuso de sustancias o enfermedades mentales) siguen siendo mejor tratadas individualmente, dice.

La cena gana un viaje al centro comercial

Cuando la familia de Megan atravesó las puertas del Children's Hospital, Megan era una estudiante de secundaria que había perdido 50 libras en seis meses. Siegel primero aseguró a los padres de la niña que no tenían la culpa de su enfermedad. "Este enfoque neutraliza el sentimiento de culpa de los padres y los involucra", dice ella.

Luego, Siegel puso a Claire y Bob a cargo de preparar las comidas planificadas por un dietista. Nunca obligaron a Megan a comer. "Esa era la única responsabilidad de Megan", dice Siegel. En cambio, Siegel entrenó a los donovanos en cómo usar incentivos conductuales para alentar sutilmente a Megan a comer. Por ejemplo, cuando Megan rechazó la comida, sus padres le pidieron que descansara en silencio para conservar su energía. Cuando comió, le dieron recompensas pequeñas y grandes. Comer una cena saludable podría hacerle ganar un viaje al centro comercial con sus amigos. Y cuando la balanza mostró que Megan pesaba 100 libras, una marca difícil de lograr para ella, la llevaron a Chicago para comprar un vestido de fiesta.

Los primeros meses de tratamiento no fueron fáciles. Megan, quien dijo que se veía y se sentía genial con 85 libras, a menudo era hostil y engañosa. Escondía la comida en una servilleta para evitar comer, o ponía monedas en sus bragas antes de pesarla. Siegel entrenó a los donovanos sobre cómo aguantar. "El terapeuta necesita transmitir a los padres que él o ella los verán a través de esto y mantenerlos en control de su hija", dice Siegel.

Los padres aprenden a dejar ir

Una vez que Megan alcanzó su peso objetivo de 115 libras, el enfoque de la terapia cambió de marcha. Siegel comenzó a concentrarse en los problemas familiares que mantendrían a Megan saludable. Durante años, una ávida bailarina que pasaba muchas horas practicando cada semana, Megan ahora quería disfrutar de una vida adolescente más relajada. Claire, orgullosa de su papel de "madre de la danza", se dio cuenta de que inconscientemente había presionado a Megan para que siguiera bailando. "Megan quería más tiempo con su grupo de compañeros, pero nunca había sabido cómo decirle eso a sus padres", dice Siegel.

Una vez que los padres de Megan entendieron lo que necesitaba, apoyaron sus movimientos hacia la independencia, incluido su plan de irse a la universidad el próximo otoño. Siegel ayudó a los donovanos a equilibrar su ansiedad por dejar ir a su hijo con el disfrute de su nuevo tiempo libre para ellos y para los demás. "Comenzaron a jugar golf y viajar juntos", dice Siegel. "Se necesitaba cerrar un capítulo en sus vidas, y pudieron cerrarlo".

Susan Chollar es una escritora independiente que ha escrito sobre salud, comportamiento y ciencia para Woman's Day, Health, American Health, McCall's y Redbook. Ella vive en Corralitos, California.

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